Primul alfabet

Înainte ca alfabetul să fie inventat, primele sisteme de scriere se bazau pe simboluri pictografice, cunoscute nouă ca hieroglife și semne cuneiforme  produse prin presarea unui ac în argilă moale. Deoarece aceste metode necesitau o mulțime de simboluri pentru identificarea fiecărui cuvânt în parte, scrisul era complex și se limita la un mic grup de scribi foarte bine instruiți. Undeva în timpul celui de-al doilea mileniu î.Hr. (aproximativ între anii 1850 și 1700 î.Hr.), un mic grup de vorbitori ai limbii semitice au adaptat o submulțime de hieroglife egiptene pentru a putea reprezenta sunetele limbii lor.

Acest alfabet protosinaitic este, adesea, considerat ca fiind primul sistem de scriere alfabetic, în cadrul căruia simboluri unice reprezentau consoane (vocalele erau omise). Acesta se scria de la dreapta la stânga  și a fost răspândit de negustorii maritimi fenicieni care ocupau o parte din Libanul de astăzi, Siria și Israel. Alfabetul consonantic, cunoscut ca abjad, conținea 22 de simboluri destul de simple pentru ca negustorii obișnuiți să le învețe și să le scrie, făcând din acesta un alfabet mult mai accesibil și cu o putere mai mare de răspândire.

Până în secolul al VIII-lea î.Hr. alfabetul fenician a ajuns și în Grecia, unde a fost șlefuit și îmbunătățit pentru a se putea înregistra limba greacă. Unele caractere feniciene au fost păstrate  și altele îndepărtate, dar inovația supremă a fost folosirea literelor pentru a reprezenta vocalele. Mulți dintre cercetători cred că această adăugare a marcat crearea primului alfabet „adevărat” :aceasta permitea textului să fie citit și pronunțat fără echivoc.

Limba greacă era scrisă, inițial de al dreapta la stânga, dar, în cele din urmă s-a schimbat în bustrofedon-fel de scriere foarte veche în care rândurile mergeau fără discontinuități de la stânga la dreapta și de la dreapta la stânga. Până în secolul al V-lea î.Hr. direcția de scriere a fost setată la tiparul pe care îl utilizăm astăzi, de la stânga la dreapta. In timp, din alfabetul grec au derivat alte câteva alfabete, inclusiv cel latin, care s-a răspândit de-a lungul Europei și cel chirilic, precursorul modern al alfabetului rus.