Ponce de León și Fântâna Tinereții: mit sau realitate?

Cea mai interesantă poveste despre aventurierul spaniol Ponce de León, primul european care a descoperit Florida, spune că el a călătorit într-acolo în căutarea legendarei fântâni ale tinereții, care avea puterea miraculoasă de a reda vigoarea și tinerețea celor care beau din apele sale. Astăzi, istoricii consideră această tradiție o simplă legendă, însă în Florida ea este destul de răspândită.

Juan Ponce de León s-a născut în Spania în 1474 și în tinerețe a luptat împotriva maurilor din Granada în cadrul Reconquistei. Apoi, în 1493, s-a alăturat ca voluntar lui Cristofor Columb în cea de-a doua expediție către Lumea Nouă, ajungând astfel în insula Hispaniola (astăzi Haiti-Republica Dominicană). S-a stabilit aici și, în 1508, a condus o expediție către Puerto Rico, în căutare de aur (pe care l-a și descoperit, din plin chiar), unde a fondat o colonie spaniolă.

Cinci ani mai târziu, a condus o nouă expediție către coasta de est a Floidei, ajungând în data de 3 aprilie 1513 în locul în care astăzi se află orașul Saint Augustine. Ponce de León denumește teritoriul descoperit La Florida, deoarece ajunsese aici în sezonul Paștelui, cunoscut în Spania drept Pascua Florida și, potrivit legendei, ca o referință la „înflorirea” pe care spera să o cunoască datorită fântânii tinereții.

În 1512, Ponce de León a pornit într-o nouă expediție, de data aceasta una de colonizare, cu scopul de a fonda o colonie spaniolă în La Florida. Încercările grupului de coloniști de a-și construi o așezare au eșuat însă din cauza unui atac al amerindienilor, în timpul căruia Ponce a fost rănit de o săgeată otrăvită. Grupul s-a retras forțat către Cuba, unde exploratorul spaniol moare. Trupul său a fost readus la Puerto Rico, unde este și înmormântat;ulterior, rămășițele sale vor fi transferate la Catedrala San Juan.

După alte câteva expediții de explorare și încercări de colonizare ale Floridei făcute de spanioli și de hughenoții francezi, Pedro Menéndez de Avilés ajunge aici în 1565 și întemeiază o bază militară spaniolă la Saint Augustine. I-a măcelărit pe francezii stabiliți aici și a pus bazele primei colonii europene permanente de pe teritoriul continental al Statelor Unite de azi. Astfel, Saint Augustine este cel mai vechi oraș din SUA continentală.

Povestea despre Ponce de León și fântâna tinereții s-a dezvoltat, aparent, abia după moartea exploratorului. Ideea despre o astfel de fântână este însă mult mai veche și apare inițial Lumea Veche. Herodot scria că ea s-ar afla în Etiopia;potrivit altor autori antici, fântâna trebuia căutată în India. Întemeietorii imperiului spaniol în Caraibe au auzit zvonuri, de la indieni, despre o regiune bogată, paradisiacă, numită Bimini, astfel că expediția lui Ponce de León din 1513 a fost organizată în urma unui ordin venit de la curtea regală pentru căutarea și colonizarea acestui teritoriu.

Documentul oficial vorbește despre descoperirea de aur și nu spune nimic de o fântână cu puteri miraculoase, dar cele două idei s-au dezvoltat, ulterior, împreună. În 1535, o istorie a Indiilor de Vest, realizată de Gonzalo Fernández de Oviedo y Valdés, spunea că Ponce de León spera să descopere apele magice, cu efect de întinerire, din Bimini.

Povestea a fost reluată și de alți autori și, de-a lungul timpului, s-a dezvoltat o tradiție potrivit căreia indienii din zona Saint Augustine se bucurau de vieți lungi și că aceștia i-ar fi arătat lui Ponce de León izvorul pe care îl foloseau. Spaniolul ar fi crezut că e vorba de fântâna tinereții și a băut el însuși din ea.

Secole mai târziu, în 1868, un bărbat care a cumpărat un teren în apropiere de portul Saint Augustine a descoperit un izvor cu cruce de piatră lângă. Iar la începutul secolului XX, americanca Louella Day MacConnell și soțul ei au născocit un document potrivit căruia Ponce de León ar fi lăsat, lângă acest izvor, o astfel de cruce de piatră, dându-le astfel ocazia să transforme presupusa Fântână într-o atracție turistică profitabilă.

În 1934, un grup de muncitori care plantau portocali pe acel teren au descoperit rămășițe umane. De la Instititul Smithsonian a fost trimisă o echipă de arheologi, care a descoperit acolo mai bine de 100 de schelete, datând atât din perioada pre-europeană, cât și din cea a colonizării. Astăzi, în locul vechiului fort spaniol se află cunoscutul Fountain of Youth National Archaeological Park, care atrage în continuare numeroși vizitatori care testează apa din izvor.

Richard Cavendish, Ponce de León lands in Florida, în „History Today”, vol.63, 2013